L’albâtre, parfois appelé pierre lumineuse ou pierre de lumière, est une pierre translucide. Son nom dérive du grec ancien et signifie «pierre sans poignées», faisant référence à de petits flacons de parfum fabriqués dans les temps anciens avec ce matériau. Étant très petits, ils n’avaient pas besoin de poignées pour les tenir, d’où leur nom.
Une pierre qui lasse passer la lumière
C’est à l’époque médiévale que l’albâtre a commencé à faire partie des matériaux utilisés dans la construction.
Initialement, à l’époque romane et grâce à son état de matériau translucide, il était utilisé pour couvrir les ouvertures des fenêtres. Cependant, l’un des problèmes liés à son utilisation est qu’il est soluble dans l’eau et c’est pourquoi il ne peut pas être utilisé à l’extérieur.
Au XIVème siècle, l’artiste français Jean de Tournai, qui travaillait à Gérone à l’époque, l’utilisa pour la première fois pour réaliser une sculpture. C’était en 1327 alors qu’il travaillait sur les tombes de la famille Cardona. Un an plus tard, il l’utilisa à nouveau dans la boîte-reliquaire de Saint Narcisse, aujourd’hui conservée dans l’église de Sant Feliu. Le succès de ces sculptures a été absolu et cela a augmenté la demande d’albâtre dans toute la Catalogne. Peu de temps après, les carrières d’albâtre de S’Agaró et Beuda ont commencé à être exploitées, toutes deux à proximité de la ville de Gérone.
Albâtre de Beuda ou de Sarral
L’albâtre de Beuda, très pur et sans stries, jouit d’un grand prestige tout au long du Moyen Âge. À tel point que lorsque le roi Pierre le Cérémonieux a fait face à la construction des panthéons royaux du monastère de Poblet, il a ordonné les faire avec de la pierre de Gérone, malgré les carrières d’albâtre de Sarral qui étaient situées très près du monastère.
Les blocs de pierre étaient expédiés dans le port de Sant Feliu de Guíxols et transportés par voie maritime jusqu’à Tarragone. Là, ils étaient débarqués pour continuer leur voyage à travers le Coll de Lilla et ainsi atteindre Poblet. Malgré l’augmentation du coût du matériel due à toute cette logistique, les panthéons royaux ont été fabriqués avec de l’albâtre de Beuda. Quand dans les années 40 du XXe siècle, après avoir été détruits un siècle plus tôt, ils ont été reconstruits par Frédéric Marès, le même matériau d’origine a pu être réutilisé.
En tout cas et après l’expérience des panthéons, lorsque les moines de Poblet ont décidé au XVIe siècle de faire un nouveau retable principal pour l’église abbatiale, ils l’ont commandé en albâtre de Sarral.
Mais l’albâtre de Sarral possède de nombreuses veines et cela a posé certains problèmes à Damian Forment, le sculpteur en charge de sa réalisation. Les moines l’ont accusé de ne pas avoir utilisé de bons matériaux et de certaines fautes dans la sculpture. Après plusieurs procès, ils ont finalement réussi à ne pas payer la totalité de la somme d’argent qui avait été stipulée dans le contrat initial.
Les modes changent et les goûts changent aussi
Les designers Art Nouveau et Art Déco du début du XXe siècle ont commencé à utiliser l’albâtre comme diffuseur de lumière. Pour la première fois, profitant de sa transparence et de son grain, l’albâtre de Sarral est rentré dans le monde de la conception d’éclairage décoratif.
C’est justement l’existence des stries qui ne lui avait pas permis d’avoir du prestige à l’époque médiévale qui ajoutait désormais de la valeur, puisqu’elles faisaient de chaque pièce un objet unique.
Actuellement, à Sarral il y a 15 ateliers qui travaillent l’albâtre. Il est exporté dans le monde entier puisque, dans les années 80, une initiative de Ramon Termens a permis à l’albâtre de se faire connaître à l’étranger. Certaines entreprises d’éclairage aux États-Unis se sont intéressées à l’albâtre comme diffuseur de lumière. Ces créations étaient très appréciées par les créatifs du monde du cinéma comme appliques qui sont apparues dans des films tels que Pretty Woman ou la série Friends.
Des années plus tard, c’est en Chine qu’ils ont commencé à fabriquer des composants en albâtre avec une technologie et des machines copiées sur celles utilisées à Sarral. Ils ont acheté le matériau directement dans les carrières d’Aragon, d’où aujourd’hui la plupart des matériaux sont extraits et Sarral a été exclu de toutes les transactions.
Mais le prix du travail en Chine est augmenté tandis qu’à Sarral il restait stable et, au fil du temps, l’albâtre est retourné et livre d’ici des produits semi-finis.
À ce jour, il continue à fonctionner de la même manière. L’albâtre vient d’Aragon, il est transformé en Sarral et d’ici, il est exporté dans le monde entier. Un musée contribue à garder vivante la mémoire historique de ce matériau, bien que les carrières soient fermées depuis des années, menacées par un déversement incontrôlé de gravats.
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